：：：：：「　見上げる角度　」：：：：：




「──…背、伸びたか…？」

　ふと見上げたアサトが遠い気がして、思わずコノエは呟いた。

「…そうか？」

　全く気にしたこともなかったという様子で、アサトが聞き返して来る。


　こうやって並んで歩いていると、コノエはどうしても見上げる形になる。
　同じ小型種だというのに…。
　少々不満を感じる。

「そういえば…」

　カルツも背は高かった。
　悪魔の迫力なのかと思っていたが、猫の時からそうだったのかもしれない。

「どうした？」

「いや、血筋なのかなと思って…」

　と、口にしてから、ハッとした。

「──あ、…ごめん…」

　アサトの血。
　全てが解決したとはいえ、それは歓迎されるべきものではなかった。

「もう、気にしてない」

　困ったような顔になったコノエとは逆に、アサトは優しく笑った。

　嘘をつくのが苦手なことは解っているから、おそらく本心なのだろう。


「コノエは、大きくならなくてもいい。その分、俺が大きくなってコノエを守る」

「……それは…困る…」

　相変わらずストレートな物言いが、嬉しくない訳ではない。
　けれど、暗に小さいと言われるのは複雑だ。
　そして、アサトだけが成長しているのかと思うのも…少し、悔しい。

　そんな事を思いながら、改めて横を歩くアサトを見上げた。


　──あぁ。

　そうか。

　背が伸びたのかと思った。

　確かに伸びたのかもしれない。

　それよりも。


　まっすぐ前を向いて歩くようになったのだ。
　視線を上げて、力強く。

　いくら他の猫の眼を気にしないとは言っていても、やはり吉良にいた頃はどこか心を閉ざしていた。
　こうしてコノエとふたりで旅をするようになってから、自信とでも言うのだろうか…。
　拒絶しない強さが溢れ始めた。

　その気持ちの変化のせい、なのだろう。
　アサトが大きく見えたのは。


「俺も、大きくなるからな」

　悪戯っぽく、コノエはが笑った。

「楽しみにしてる」

　アサトも小さく笑って返す。

「…信じてないだろ？」


　そんな遣り取りをしながら、二匹は新緑の森をゆっくりと歩いた──


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終）

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アサコノ。
アサトはコノエたん大好きなまんま、落ち着きを見せたオトナに成長していけばいい…！（夢）